En la Sociedad Histórica del Condado de Wilks cuelga una fotografía que muestra a siete jóvenes con vestidos de novia, tomadas a lo largo de 50 años. Todas sonríen. Todas son hijas de la familia Wilks. Y todas fallecieron en las 24 horas posteriores a la toma de estas fotografías. Durante casi medio siglo, todas las hijas nacidas en el linaje Wilks murieron en su noche de bodas. Las causas fueron diversas.
Insuficiencia cardíaca, ahogamiento accidental, una caída por las escaleras, asfixia. Pero el momento nunca cambiaba. De medianoche al amanecer, la noche de bodas, sin excepción. Los periódicos locales lo llamaban coincidencia. La iglesia lo llamaba voluntad de Dios. La familia lo llamaba maldición, pero nadie lo llamó por su verdadero nombre hasta 1968, cuando la hija menor de los Wilks entró al salón de la recepción cubierta con la sangre de su esposo, empuñando un cuchillo de trinchar, y le contó al sheriff exactamente lo que su familia había estado ocultando en su lecho nupcial durante tres generaciones. Lo que reveló
Esa noche no solo destruyó el nombre de los Wilks. Expuso una tradición tan perturbadora, tan celosamente protegida, que incluso ahora la mayoría de los registros permanecen sellados. Lo que están a punto de escuchar se ha reconstruido a partir de informes forenses, documentos judiciales sellados, evaluaciones psiquiátricas y entrevistas con los últimos testigos vivos, personas que estuvieron allí la noche en que finalmente se rompió el patrón. Hola a todos.
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El patrón comenzó en 1917, aunque nadie lo reconoció como tal. Eso requiere repetición. Eso requiere que alguien esté atento. Margaret Wilks tenía 19 años cuando se casó con Thomas Crawford en una pequeña ceremonia en la iglesia de San Miguel en el condado de Wils, Virginia. La boda fue modesta pero apropiada.
Margaret llevaba el vestido de su madre, que había sido modificado para ajustarlo a su figura más menuda. La recepción se prolongó hasta el anochecer. Los testigos no reportaron nada inusual. La novia parecía feliz. El novio parecía entusiasmado. Partieron hacia la finca familiar justo después de la puesta del sol. A la mañana siguiente, encontraron a Margaret al pie de la escalera principal. Tenía el cuello roto.
Su vestido de novia estaba rasgado en el hombro. Tenía moretones en la parte superior de los brazos, de esos que se producen al ser agarrada con demasiada fuerza, pero el forense los atribuyó a la caída en sí. Thomas Crawford estaba histérico. Afirmó que estaba dormido en su habitación cuando oyó el estruendo. Dijo que ella debió haber bajado a buscar agua o aire.
Dijo que le había advertido que tuviera cuidado en esas escaleras con su vestido largo. Dijo que jamás se lo perdonaría. La muerte fue declarada accidental. Trágica, pero accidental. La madre de Margaret estaba demasiado devastada para hacer preguntas. Su padre aceptó el informe del forense sin objeciones. Thomas Crawford se marchó del pueblo seis meses después y se volvió a casar al cabo de un año.
Nadie le dio mucha importancia a los moretones. Nadie se preguntó por qué una novia abandonaría su lecho nupcial en su noche de bodas para bajar sola por una escalera oscura. Pero la hermana menor de Margaret, Elizabeth, tenía solo 14 años en ese entonces. Y recordó algo que a nadie más parecía importarle. Recordó que Margaret había parecido asustada durante la recepción.
No estaba nerviosa, sino asustada. Recordó que Margaret la apartó y le susurró algo que Elizabeth era demasiado joven para entender entonces, pero que recordaría el resto de su vida. Mamá me contó lo que pasa esta noche. Margaret dijo que me había contado lo que una esposa tiene que hacer. Lizzy, no creo que pueda. Elizabeth pensó que se refería a la noche de bodas en sí, a la intimidad, a la vulnerabilidad.
No fue hasta 12 años después, cuando Elizabeth estaba vestida con su propio vestido de novia, que se dio cuenta de que Margaret se refería a algo completamente distinto, algo sobre lo que su madre le había advertido, algo que se esperaba, algo que no tenía nada que ver con el amor y sí con el deber.
Elizabeth Wilks se casó en 1929, apenas unos meses antes del desplome de la bolsa y de que el mundo cambiara para siempre. Contrajo matrimonio con Robert Hensley, hijo de un cultivador de tabaco, con un futuro prometedor y un carácter respetuoso. Sus padres aprobaron la boda. El pueblo la aprobó. La propia Elizabeth parecía contenta, aunque quienes la conocían bien comentaban que se había vuelto más reservada en las semanas previas a la boda.
Se ahogó en la bañera la noche de su boda. Robert Hensley la encontró poco después de medianoche. El agua aún estaba tibia. Tenía la cabeza sumergida. La sacó mientras ella gritaba pidiendo ayuda, pero ya era demasiado tarde. El médico que la examinó observó agua en los pulmones, compatible con un ahogamiento. También notó algo más: moretones alrededor de la garganta y los hombros, y heridas defensivas en los antebrazos, pero Robert las explicó con facilidad.
Dijo que ella había estado bebiendo champán en la recepción. Dijo que debió haberse resbalado al entrar en la bañera. Dijo que intentó sacarla, pero no pudo sujetarla bien por la piel mojada. Dijo que los moretones debían de ser consecuencia de sus intentos por salvarla. Una vez más, la muerte fue declarada accidental. Una vez más, nadie hizo las preguntas correctas, pero esta vez la gente empezó a murmurar.
Dos hijas Wilks, dos noches de bodas, dos novias muertas. La familia Wilks tenía tres hijas en total. Margaret y Elizabeth habían fallecido. Solo quedaba la menor, Catherine, que tenía apenas 11 años cuando Elizabeth murió. Lo suficientemente mayor para darse cuenta, lo suficientemente mayor para tener miedo. Catherine contaría más tarde a los psiquiatras que les rogó a sus padres que no la obligaran a casarse, que les suplicó que la dejaran ser maestra, enfermera, cualquier cosa que le permitiera permanecer soltera.
Pero la familia Wilks tenía expectativas. Tradiciones: el deber de una hija era casarse, tener hijos y perpetuar el linaje familiar. Los temores de Catherine fueron desestimados como ansiedades infantiles. Su madre le aseguró que el matrimonio era algo natural. Que lo que les sucedió a Margaret y Elizabeth fue trágico, sí, pero una coincidencia.
Un rayo no cae tres veces en el mismo lugar. Excepto que sí. Catherine Wilks se casó en 1937. Tenía 22 años. Su prometido era William Pierce, hijo de un banquero. La boda fue más grande esta vez. La familia Wilks parecía empeñada en demostrar que no había pasado nada malo, que la muerte de su hija había sido casualidad, accidente, mala suerte y nada más.
Catherine falleció de insuficiencia cardíaca antes del amanecer. Tenía 22 años y no tenía antecedentes de problemas cardíacos. El médico que la examinó encontró hemorragias en los ojos y pequeños vasos sanguíneos reventados, compatibles con asfixia, pero su garganta no presentaba signos de estrangulación, hematomas ni traumatismos.
William Pierce afirmó que simplemente había dejado de respirar mientras dormía. Dijo que había intentado reanimarla, pero no lo había logrado. Añadió que apenas unas horas antes parecía estar perfectamente sana. El certificado de defunción indicaba causas naturales. Pero los rumores en el condado de Wils se hacían cada vez más fuertes. Tres hermanas, tres noches de bodas, tres novias muertas, y las tres se habían casado con miembros de familias prominentes.
Los tres novios estaban solos con ellas cuando murieron. Los tres se marcharon sin levantar sospechas. Para la década de 1940, la maldición de los Wilks se había convertido en una leyenda local. Pero las leyendas no son lo mismo que la verdad. Las leyendas pueden ser descartadas, ridiculizadas, relegadas a la categoría de superstición. Y eso fue precisamente lo que ocurrió, porque la familia Wilks ya no tenía más hijas a quienes enterrar.
El linaje pasó al hijo de Margaret, Jonathan, que tenía apenas seis meses cuando su madre cayó por las escaleras. Jonathan Wilks creció sabiendo que su madre había muerto trágicamente, pero sin saber mucho más. Su padre, Thomas Crawford, se había marchado del pueblo y no quería saber nada del niño.
Jonathan fue criado por su abuela, la madre de Margaret, quien nunca habló de lo sucedido, nunca mencionó las otras muertes y parecía cargar con un peso que la hacía parecer mayor de lo que era. Jonathan se casó en 1943, justo antes de partir hacia Europa. Su esposa, Dorothy, era una mujer tranquila de un condado vecino. Tuvieron una hija en 1946, después de que terminara la guerra y Jonathan regresara a casa.
La llamaron Anne. Anne Wilks era una niña hermosa, de cabello oscuro como su abuela Margaret. Heredó los ojos de su padre y el carácter apacible de su madre, y cuando cumplió 18 años en 1964, jóvenes de tres condados la cortejaron. Sus padres fueron muy cuidadosos con quién la cortejaban. Querían a alguien respetable, amable, que tratara bien a su hija.
Eligieron a un hombre llamado David Thornton, [se aclara la garganta] de 23 años, con estudios universitarios, de buena familia, y parecían gustarles bastante, y el compromiso se anunció en la primavera de 1965. Pero algo extraño sucedió a medida que se acercaba la boda. Anne comenzó a tener pesadillas.
